Platform voor de metaal- & staalverwerkende industrie
De uitdagende economische context en de zware concurrentie met fiberlaser dwingen de sector van de plasmasnijtechnologie om zichzelf in vraag te stellen. Dat doen ze ook resoluut bij Plasma Solutions. Net die oefening zorgt bij hen voor een groot geloof in de toekomst, vertelt Jan Van Overbeeke, managing director van Plasma Solutions en te gast in een nieuwe aflevering van de Metaalvak-podcast.
“Wij verkopen de apparatuur om met plasma te snijden. Dit gaat specifiek om de plasmabronnen an sich en alle toebehoren. Wij zijn zo’n 25 jaar geleden opgericht met de bedoeling om in de Benelux en Frankrijk een commercieel en technisch steunpunt te zijn voor Kjellberg Finsterwalde, een Duitse wereldspeler binnen onze sector. Belangrijk is wel dat we een onafhankelijke firma zijn”, vertelt Van Overbeeke. “Wij richten ons niet op de eindgebruiker, maar op de machinebouwers of robotintegrators en willen dus onze oplossingen in feite laten integreren in de machines en snijtafels. Door deze manier van werken durf ik te stellen dat iedereen die actief is in deze wereld voor een stuk met ons verbonden is.”
Als industriële snijtechniek bleek plasmasnijden de voorbije decennia erg succesvol. “Aan de basis van het succes lag dat je, in vergelijking met andere technieken, hogere snelheden haalt tegen een lager gasverbruik. Dat betekent dat je uitkomt op een interessantere kostprijs per gesneden meter”, legt Van Overbeeke uit. “Uiteraard is de technologie ook steeds verder blijven ontwikkelen en verbeteren. Dat komt eigenlijk neer op het verder concentreren van de plasmaboog, wat de nauwkeurigheid nog verder verbetert. Waar plasmasnijden in het verleden synoniem stond voor schuine snijranden, staan deze nu loodrecht.”
Vandaag staat plasmasnijden echter sterk onder druk door de concurrentie met fiberlaser als alternatieve snijtechniek. “Dat is een heel stevige concurrent, omdat je niet anders kan dan toegeven dat laser heel performant is. Toch heeft ook plasma zijn sterke kanten. Zo is het heel flexibel en vergevingsgezind. Ook is er minder invloed van de materiaalkwaliteit, dus het feit dat het pakweg om een geroeste plaat gaat, heeft minder effect. Daarnaast kun je met een relatief laag vermogen al heel mooie dingen bereiken”, pikt Van Overbeeke hierop in.
Volgens Plasma Solutions is de huidige dominantie van lasertechnologie dus vooral een kwestie van perceptie. “Men is eigenlijk een beetje vergeten wat plasma kan”, klinkt het. “In de praktijk merken we vooral ook dat de kennis van het snijden met plasma bedroevend slecht is. Hierdoor halen ze er als het ware niet uit wat erin zit. Wij proberen in ons contact met klanten zoveel mogelijk de kennis bij te spijkeren. Dat past in ons DNA als bedrijf, dat van bij het begin ook gericht was op service en reparatie, en evengoed het geven van opleidingen.”
Daarnaast gaat het bedrijf natuurlijk ook actief op zoek naar nieuwe opportuniteiten. “Je merkt dat investeringen in de huidige economische context moeilijk zijn. De verwachting is dat dit het komende jaar niet zal keren. Toch blijven we als bedrijf redelijk stabiel qua globale cijfers”, aldus Van Overbeeke. “Dat komt omdat we nog meer de nichemarkten opzoeken en speciale machines op maat realiseren. Op dit moment hebben we bijvoorbeeld drie projecten lopen voor de ontmanteling van kerncentrales in Frankrijk. Voor een van deze projecten is een bijzondere toorts gemaakt om vanuit de binnenkant buizen af te snijden. De onderdelen van deze toorts worden met 3D-additive manufacturing gemaakt. Dit op basis van RVS Selective Laser Melting en met 3D PEEK-printing. Die manier van werken is uniek in de wereld. Hierdoor zie ik de toekomst als ondernemer zeker niet negatief tegemoet.”
