Voor elk stuk de juiste machine

Jij vraagt, zij draaien … geen stuk te complex of Meirlaen Metaalbewerking weet er wel weg mee. Niet alleen in draaien trouwens, ook in frezen spreekt de ervaring en de kennis van het team boekdelen om altijd de juiste kwaliteit af te leveren. En daarom kiest het bedrijf ook resoluut voor de machines van Mazak.

Toen Geert Meirlaen in ’94 zijn eigen metaalbewerkingsbedrijf uit de grond stampte, wilde hij het vooral anders en beter doen dan hij gezien had in loondienst. Kwaliteit afleveren stond bovenaan zijn verlanglijstje. En daar had hij de juiste machines voor nodig. De eerste was een Mazak. Sindsdien is hij de Japanse fabrikant altijd trouw gebleven. “De keuze was simpel: omdat ze de meest geavanceerde sturing hadden én hebben. Je kon op een Quickturn-draaibank in die tijd al simulaties in kleur laten lopen. Pioniers. Welnu, die eerste machine draait hier nog altijd mee in de productie. Ik heb nog geen enkele Mazak moeten afdanken. En is er toch een probleem, dan kunnen we altijd op een snelle en correcte service rekenen. Die betrouwbaarheid is goud waard.”

Brede range stukken, klanten en machines

De garage waarin het allemaal begon, heeft Meirlaen Metaalbewerking al lang geleden ingeruild voor een plekje op het industrieterrein in Merelbeke. Maar de werkvloer valt niet meer te vergelijken, ook al is de focus nog steeds dezelfde als dertig jaar geleden: draai- en freeswerk van de bovenste plank. “We maken inmiddels een brede range van stukken voor klanten uit een brede range van sectoren. Daarom proberen we voor elk stuk over de juiste machine te beschikken, waar nodig aangevuld met automatisering. Je merkt het misschien wel: de werkvloer staat hier aardig vol”, vertelt hij met een knipoog. Daarnaast voegde Meirlaen 3D-printen (kunststof) en lasergraveren (metaal en kunststof) toe aan zijn capaciteiten.

Tweede generatie aan boord

De belangrijkste evolutie is misschien nog de versterking die Geert en zijn echtgenote Sabrina erbij kregen. Sinds enkele jaren werken ook zonen Senne en Tomas mee in de zaak. “Ik hou me bezig met de werkvoorbereiding en de planning, Senne is sterk in alles wat met software te maken heeft. Hij tekent mee aan de stukken en versterkt ook ons ERP-systeem”, doet Tomas de taakverdeling uit de doeken. Want dat is misschien nog de sterkste troef van Meirlaen Metaalbewerking: meedenken met de klant. “Klanten leveren vandaag meestal een tekening van het gewenste stuk aan. Maar met wat kleine aanpassingen kan de maakbaarheid soms aanzienlijk verbeteren, met een lagere kostprijs tot gevolg. Dat is een service die klanten heel hard appreciëren. Vaak schakelen ze ons al in de ontwerpfase in om zo’n zaken af te toetsen”, licht Tomas toe.

Nieuw horizontaal bewerkingscentrum

Toch blijft Geert de komende jaren zeker nog actief in de zaak. “Draaien en frezen, ik doe het nog te graag. Ik zal wel wat meer naar de achtergrond verdwijnen en verantwoordelijkheden doorgeven.” Over de aankoop van machines zijn vader en zonen het alvast roerend eens: oranje blijft de boventoon voeren in de productie. De recentste investering is de FF-400 V/30 L. Bij ons bezoek is het team van Mazak druk in de weer met de opbouw. “Dit horizontale bewerkingscentrum moet ons extra ademruimte geven”, vertelt Tomas. “De machine staat naast haar voorganger, een VC Primos, die zich bewezen heeft als een zeer compacte, zeer snelle en zeer nauwkeurige machine. Er staat een cobot aan voor de belading van de palletwisselaar, zodat er zeer efficiënt gewerkt kan worden. Met een copy-paste van dat concept kunnen we het werk nu over beide verdelen.”

Nieuwe draaibank in mei

In mei volgt nog een nieuwe Mazak, een Quickturn 350 MY-draaibank. Geert: “Om dezelfde reden: extra capaciteit toevoegen. Onze draaibanken hebben al flink wat jaren op de teller. Met deze investering anticiperen we, zodat we continuïteit kunnen garanderen aan onze klanten. Dat vinden we belangrijk.” De keuze zit qua formaat perfect tussen de Quickturn 250 en de Integrex  i-450H ST die er al staan. Tegelijk voegt hij nog extra mogelijkheden toe. “We zullen er ook op kunnen frezen. Voor stukken die wat langer zijn of net wat complexer, maar waar een Integrex met zijn vijfassige capaciteit misschien wat duur voor is, zal de machine een ideale oplossing bieden”, licht Tomas de keuze toe. 

Ambitieus

De zaken gaan dus goed daar in Merelbeke. “Hout vasthouden”, zegt Geert, “maar eigenlijk hebben we geen last van de moeilijkere economie. Dat was in het verleden ook al zo. Toen iedereen om werk smeekte tijdens de bankencrisis, moesten wij extra personeel aannemen. Ons geheim? Onze persoonlijke aanpak en onze service. We houden bijvoorbeeld redelijk wat materiaal op stock. Als er dan een klant in de nood zit, kunnen we snel schakelen om hem te helpen. Maar dat kan alleen met onze sterke tandem van goede medewerkers die in twee ploegen werken en goede machines.” En daar zal Meirlaen Metaalbewerking ook onder de nieuwe generatie in blijven investeren. “Het klinkt misschien ambitieus, maar ik wil er liefst elk jaar een nieuwe machine bij. Of een automatiseringsoplossing die onze medewerkers verder kan ontlasten”, sluit Tomas af.